Jan Jansen est maître de conférences à l’Institut d’anthropologie culturelle et de sociologie du développement à l’Université de Leiden, Pays-Bas.

Il a travaillé pendant plus de deux décennies sur l’histoire de la région au sud de Bamako. Il a publié un travail critique sur l’histoire et l’historiographie de l’empire du Mali, des études ethnographiques sur les performances de l’épopée Sunjata ainsi que sur la pratique de la divination sur sable, et il a co-édité plusieurs éditions de textes bilingues de traditions orales.

Il a fondé la collection "African Sources for African History" (publiée par Brill). Depuis 2010, il est le rédacteur en chef de la revue History in Africa - A Journal of Method.